沖縄本島よりもさらに南に位置する八重山諸島は、中心となる石垣島をはじめ、有人島では日本最南端の波照間島・日本最西端の与那国島・西表島・黒島・小浜島・竹富島・鳩間島・新城島（上地島・下地島）・由布島の有人島と、尖閣諸島などの多くの無人島からなる。島々はサンゴ礁に囲まれ、亜熱帯特有の自然景観に恵まれている。国指定の天然記念物も多数あり、自然の宝庫である。
　かつては人頭税（にんとうぜい）という過酷な税制に苦しめられたり、マラリアや大津波で多くの人命が失われるなど、苦難の歴史もあった。しかし、力強く生きてきた人々の気質は明るく、豊かな芸能文化を育んできた。古謡や伝統行事は大切にされ、今も生活のなかに溶け込んでいる。